Přelomové dílo Dvořákovy kariéry, které mu přineslo slávu jak doma, tak i v zahraničí. Cyklus hudebních skladeb vznikl v roce 1878 na žádost berlínského nakladatele p. Simrocka. Ten chtěl čtyřručkou konkurovat tehdy již proslulým Brahmsovým Uherským tancům.
Dvořák se v kompozici vyžíval. První řadu měl dle dochovaných náčrtu hotovou v průběhu několika hodin. Samotná kompozice mu zabrala 3 týdny. A aby toho náhodou nebylo málo, souběžně s klavírní podobou tanců začala vznikat i jejich orchestrální verze.
Osobní zájem a nadchnutí tématem Slovanských tanců pramení z Dvořákova vyrůstání na tradiční české lidové taneční hudbě. Dvořák zde oba aspekty (osobní zájem i  tradici), na rozdíl od Brahmsových Uherských tanců, promíchává.